Fuente: El Periódico de la Energía
En 2019, las instalaciones de generación a gran escala de EEUU consumieron 38 quadrillions (miles de billones) de unidades térmicas británicas (btu) de energía para proporcionar 14.000 billones de btu de electricidad. La mayor parte de la diferencia entre estos valores se perdió como resultado inherente del proceso de conversión de energía, según informa la Administración de Información de Energía de EEUU (EIA).
La electricidad es una fuente de energía secundaria que se produce cuando las fuentes de energía primaria (por ejemplo, gas natural, carbón, eólica) se convierten en energía eléctrica. Cuando la energía se transforma de una forma a otra y se mueve de un lugar a otro, parte de la energía de entrada se pierde en el proceso.
La tecnología y el tipo de combustible utilizado para generar electricidad afectan a la eficiencia de las centrales eléctricas. Por ejemplo, en 2019, de los 11.9 quads de gas natural consumidos para la generación de electricidad, las plantas de gas natural convirtieron el 45% (5.4 quads) en generación neta de electricidad. Por el contrario, de los 10,2 quads de consumo de carbón, las plantas de carbón convirtieron el 32% (3,3 quads) en generación neta. (ver gráficos a continuación).
La diferencia en las tasas de conversión se debe a que las plantas de generación a carbón en Estados Unidos son normalmente más antiguas y menos eficientes que muchas plantas de gas natural. En las centrales eléctricas de EEUU, la generación de un kilovatio de electricidad a partir de carbón requiere en promedio aproximadamente un tercio más de energía que la producción de un kilovatio de gas natural. Si bien en 2016 se generó más electricidad por gas natural que por carbón, no fue sino hasta 2019 que se utilizó más gas natural que carbón para generar electricidad.
En las últimas décadas, el mix de combustibles de la red eléctrica de EEUU ha pasado de ser principalmente carbón a una selección más diversa de combustibles, incluido el gas natural y las energías renovables. En particular, el cambio hacia plantas de energía de gas natural más nuevas y más eficientes con generadores de ciclo combinado ha supuesto un aumento de la eficiencia media de las plantas de energía eléctrica de combustible fósil y en niveles más bajos de pérdidas de conversión en general. EIA calcula el consumo total de energía primaria para fuentes de electricidad renovables no combustibles, como la hidroelectricidad, la eólica y la solar, aplicando un factor de equivalencia de combustibles fósiles.
En términos de uso final, casi todos (96%) de los 13.3 quads de electricidad utilizados en Estados Unidos durante 2019 se entregaron como ventas minoristas a cuatro sectores de uso final (residencial, comercial, industrial y transporte). El 4% restante fue utilizado directamente por las instalaciones en los sectores comercial e industrial. Los sectores residencial y comercial representaron casi el 75% de las ventas minoristas de electricidad en 2019.