Los precios del petróleo están ya cerca del fondo al que cayeron hacia finales de 2008, a raíz de la crisis financiera mundial que se desató con la quiebra del banco estadounidense Lehman Brothers. La cotización del barril de crudo usado como referencia por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) ha caído a menos de 40 dólares por primera desde el 18 de febrero de 2009, según indicó el grupo petrolero.
En 2008, en la crisis financiera y la recesión posterior, con el consiguiente freno a la demanda petrolera, el barril se desplomó hasta los 33,36 dólares el 24 de diciembre, cuando el 3 de julio de ese mismo año había llegado al máximo de 140,73 dólares, que sigue siendo el récord histórico hasta ahora. Para ver una cotización tan baja como la de 2008 hay que remontarse hasta junio de 2004, cuando sin embargo el mismo nivel era considerado más bien elevado: el mundo había visto unos años anteriores, en 1998/1999, precios de 10-12 dólares.
Los movimientos han sido paralelos a los de otras marcas de crudo, como el Brent, la referencia europea, o el petróleo intermedio de Texas, referente en América, que cerraron la semana pasada a 43,61 y 40,74 dólares/barril, respectivamente. Varios factores coincidieron en el marcado descenso, entre ellos un aumento del nivel de las reservas comerciales de crudo almacenadas en Estados Unidos, mucho mayor del esperado, reflejo de que se mantienen abundantes los suministros que superan el consumo actual. A ello se suma el fortalecimiento del dólar frente al euro y otras divisas, y los temores a la ralentización de las economías emergentes, sobre todo China.
Pero también la OPEP y la Agencia Internacional de Energía (AIE) han contribuido al ambiente pesimista de los mercados petroleros al coincidir en pronosticar una desaceleración del crecimiento de la demanda mundial de crudo en 2016. La AIE redujo de 1,4 a 1,2 millones de barriles diarios (mbd) el aumento de la demanda de 2016 frente al 2015, mientras que cifra en 1,8 mbd el aumento de 2015 respecto a 2014. En uno de sus informes, la AIE estimó que “las perspectivas son menos buenas para el año próximo”, cuando la demanda de petróleo crecerá 1,2 mbd, hasta 95,7 mbd. También la OPEP mantuvo recientemente, en su informe mensual, su pronóstico de un moderado crecimiento, de 1,6 mbd, en 2016.
Ambas instituciones coincidieron además en resaltar el elevado nivel de las reservas de crudo almacenadas en todo el mundo, reflejo de abundantes suministros que no han sido usados. Si en la crisis de 2008 el valor del oro negro se desplomó por una recesión y redujo el consumo petrolero en el mundo, la causa principal del fuerte abaratamiento actual es una oferta excesiva, creada gracias a las inversiones de los años 2011, 2012 y 2013, atraídas con precios medios anuales superiores a los 100 dólares.
El desarrollo de nuevos yacimientos y sofisticadas técnicas para obtener la preciada materia prima, como la fractura hidráulica (fracking) que permite la explotación de petróleo de lutita, sobre todo en Estados Unidos, llevó a un aumento de los suministros que superó el crecimiento de la demanda. Según la OPEP, el fuerte excedente de la oferta comenzó a almacenarse en las reservas de los países consumidores desde mayo de 2014, poco antes de que los precios comenzaran su caída en picado.
Hace un año otro elemento profundizó el desplome: la nueva estrategia de la OPEP de defender su participación de mercado en lugar de reducir su producción para apuntalar los precios. Si la organización mantiene su producción o no es la incógnita de su reunión, prevista para el próximo 4 de diciembre en Viena. Así las cosas, el desplome de los precios desatado a mediados del año pasado debido a una oferta de crudo mundial excesiva frente a una demanda debilitada, se ha profundizado en las últimas semanas, tras una moderada recuperación entre febrero y julio.
En toda la semana pasada, se vendió a una media de 41,07 dólares, un 5,91% menos que el promedio de la semana anterior. Los precios del petróleo vuelven así al nivel al que cayeron por el freno de la demanda tras la crisis financiera desatada en 2008. En lo que va del año, el barril de la OPEP se vendió a una media de 51,56 dólares, un nivel que no se veía desde 2005 y que está lejos del promedio del 2014, de 96,29 dólares.